La forme commune est vraisemblablement une invention des populations polynésiennes. Initialement il s'agissait d'une simple pirogue à flotteur. Mais avec le temps, l'intérêt de relier deux coques est devenu évident : plus de stabilité et peu de tirant d'eau.

Il existe plusieurs types de catamarans répartis en deux familles : les voiliers et les motorisés, qui connaissent, elles-mêmes, de nombreuses déclinaisons. On y retrouve ainsi de très petites embarcations permettant l'apprentissage ou la plaisance, des embarcations très légères optimisées pour la compétition, des embarcations confortables pour la croisière ou le transport de passagers et finalement de grands et très luxueux yachts